气候变化正日益打开西北航道，这是加拿大大陆以北的一条北冰洋航线。它是否预示着一个世界之巅将有更多货运的时代?
早在19世纪，就有一项竞赛，目的是绘制北冰洋西北航道的地图，并将其作为北大西洋和北太平洋之间的捷径。探险者会把船只带到格陵兰岛西海岸，然后在阿拉斯加和俄罗斯之间的白令海峡(Bering Strait)下之前，设法穿过加拿大的北极群岛。
问题是，即使是在夏天，这条路线也大多被无法穿透的冰挡住了。1845年，英国的约翰富兰克林爵士(Sir John Franklin)在一次最著名的探险中，两艘船被困，129名船员全部遇难。如今，170多年过去了，北极变暖意味着每年夏天有几个月的时间，北极航线变得越来越便利。
根据一些估计，北极冰正在消退，以至于西北航道可能成为经济上可行的航道。对于将货物从中国或日本运往欧洲或美国东海岸的船运公司而言，这条航线将使目前经由巴拿马或苏伊士运河的航程减少数千英里。
加拿大政府当然希望情况会如此。上月末，该国贸易部长吉姆卡尔(Jim Carr)表示，这条线路“在一代人的时间内，可能全年都能开通”。目前，这仍然是一项高风险的业务，而冰层仍然是一个严重的问题。
但在2014年，当努纳维克号(Nunavik)从加拿大魁北克省向中国运送镍时，它成为首艘在无人陪同下通过这条通道的货船。
这艘船的船主、加拿大海事运输公司Fednav负责北极业务的经理蒂姆·基恩(Tim Keane)当时就在努纳维克号上。他说这次旅行很愉快，“很无聊”——船不用在冰上挣扎几天。相反，它在26天内完成了从魁北克到中国的旅程，比通过巴拿马运河41天的回程少了两周多。
他说：“从长远看，当西北航道对你开放时，使用它是非常有意义的。”尽管Fednav公司目前还没有重新使用这条航线的计划，但根据货物的目的地和时间的不同，仍有可能使用这条航线。
在努纳维克号航行的一年前，另一艘大型船只——北欧猎户座号——在加拿大海岸警卫队破冰船的带领下，成为第一艘通过这条通道的货船。船东、丹麦北欧散货船公司(Nordic Bulk carrier)后来表示，“我们希望并期待再次这样做”。
目前通过这条通道的船只数量很少，但正在上升。在2017年，共有32艘船进行了航行，但其中只有一艘是货船。其他的包括探险游艇、专用破冰船、游轮和油轮。相比之下，2016年共有18艘船，2015年有16艘。
加拿大物流公司Fathom Marine预计，在该地区更多矿业项目的带动下，该航线的航运水平将继续增长。该公司总裁尼尔斯格拉姆(Niels Gram)表示，他的公司“在为该地区的项目提供海洋支持和投资支持方面相当乐观”。他说，随着更多的采矿项目投产，原材料将需要运往世界市场，场地也需要重新供应。
